Le jeune homme dissimule alors sa véritable identité et se met à apprendre la sculpture auprès de Zhang Zuwu durant son temps libre. C’est en fait à cette période que les bases de son goût pour le métier de créateur de figurines ont été jetées.
Ma Leshan, créateur de figurines : «L’année ou j’ai gagné le plus d’argent, c’est en 1986 : à l’époque, j’ai réalisé quatre figurines, quatre modèles pour MacDonald, qui reprenaient les personnages des Muppet Babies. Pour quatre modèles, j’ai fabriqué 10 séries. Ce qui m’a rapporté 100.000 dollars hongkongais. J’en étais très ému. En 1998, lorsque MacDonald a sorti un Snoopy, je venais d’apprendre qu’ils en avaient fabriqué 40 millions, et se sont donc fait beaucoup plus d’argent.
Ma Leshan: “Je suis très content d’avoir cette médaille. C’est l’épouse du dessinateur de Snoopy qui me l’a offerte. Regarde cette médaille, sur le devant, c’est le portrait du dessinateur et, derrière, c’est Snoopy. Il est réservé à ceux qui ont participé à l’aventure de Snoopy. Elle m’a donc écrit une lettre, dans laquelle elle disait que j’avais apporté une grande contribution, et qu’elle voulait m’offrir cette médaille. Voilà la lettre. Elle est arrivée à Zhongshan en 2003 et, l’année suivante, on m’a offert la médaille et une lettre. Ce qui me fait le plus de plaisir, ce n’est pas l’argent? C’est cette médaille. »
Maintenant, une dizaine d’employés travaillent dans l’atelier de Ma Leshan. Cet honorable employé est le vétéran de l’équipe, qu’on surnomme respectueusement A’Shu en chinois, « Tonton » en quelque sorte. Dans les années 60 et 70, Ma Leshan était responsable du département de design d’une usine de fabrication de jouets basée à Hongkong. Et à cette époque, A’Shu était déjà sous sa direction. A part A’Shu, les autres employés ont tous été recrutés par Ma Leshan depuis son arrivée à Shayong. Avant, ils ne connaissent à peu près rien au monde de la sculpture ni même aux beaux-arts. Ils ont tous appris sur le tas. Xiao Wang travaille ici depuis 8 ans. Ses oeuvres sont à présent très appréciées par Ma Leshan.
Xiao Wang, Employé de Ma Leshan : « A mon arrivée, je ne connaissais rien aux beaux-arts, et je ne connaissais pas plus ce métier. J’ai donc dû consacrer beaucoup de temps à la lecture d’ouvrages sur la sculpture. Un jour, j’ai réalisé un buste de moi-même, d’après un livre. En le regardant, Ma l’a trouvé pas mal du tout, et il a commencé à m’enseigner tout cela. »
Ces jours-ci, tout le monde s’active pour élaborer une série de Snoopy pour un client hongkongais. Un client qui, auparavant, avait confié cette affaire à une autre entreprise… Mais qui n’a pas été du tout satisfait du résultat. C’est pourquoi il est venu voir Ma Leshan, pour lui demander de tout refaire.
« Regarde ça, à partir d’ici, il faut l’arrondir davantage… Comme ça, lorsqu’on le regarde de coté, le visage a cette apparence bombée. Regarde encore là, il faut graver plus profondément. »